Здоровенный, в пол-пальца величиной, паук неторопливо раскачивался на тонкой паутине, потревоженный проникшим внутрь вместе с ними сквозняком. Паутину, к слову, он сплел себе вовсе не бедную, - ничуть не хуже элденского кружева, - но даже этакое богатство не стоило тех усилий, которые им пришлось затратить на дорогу до этого замка.
- И это все, что тут есть? - не скрывая разочарования в голосе, полюбопытствовал Эндан, лениво качнув паутину пальцем. Та упруго, словно леска, дернулась, паук возмущенно вскинул передние лапы, а идущий позади юноши маг брезгливо поджал губы, пытаясь плечом оттеснить его с дороги. Поскольку тесниться Эндан не желал, спутнику его волей-неволей пришлось приостановиться.
- Кавриан заброшен уже больше четырехсот лет. Чего ты ожидал? Королевских сокровищ? Стягов на башне и конницы у ворот? - недовольно бросил он. Ройесс Л'дкарр (сам себя он именовал дальним родичем темных эльфов и с нескрываемой гордостью носил темноэльфийскую фамилию - хотя Эндан сильно подозревал, что, узнай об этом родстве сами темные, и они с большой готовностью предпочли бы прирезать самоназванного "родственничка" где-нибудь в темном уголке) страшно походил на упомянутого уже паука - нервные движения, блестящие черные глазки, длиннющие ломкие пальцы, тощая, замотанная в неопрятные слои черной ткани фигура. От человека в нем был разве что крупный нос, сухая и тонкая, словно бумага, кожа, да редкие, зачесанные назад волосы, а от темных сородичей - слегка заостренные к кончикам уши, выделяющиеся на вытянутом черепе, как ручки у котелка. Возраст этой ошибки темных эльфов оставалось разве что угадывать. С Энданом они друг друга невзлюбили с первой (и последней, как надеялся молодой мошенник) встречи, произошедшей две недели назад, в Сарн-Ате и, увы, определившей все их дальнейшее путешествие.
- Было бы неплохо. Это хотя бы оправдало сплетни, что ходят об этой развалюхе, - отозвался Эндан, не сдвигаясь с места и мстительным щелчком направляя паука в сторону Ройесса. Тот поморщился, высокомерно вскинул брови и, изловчившись, протиснулся между Сармом и стеной узкого подземного прохода. - Дракон в подземелье, рубины размером с кулак, иссушенный экспериментами граф, висящий в паутине... то есть, выпивающий на ужин по чашке жертвенной крови девственниц - все повеселее... - продолжал бывший менестрель, оглядываясь в сторону приотставшей Ундины.
Началось-то все именно с нее. Точнее, с маленькой растрепанной книги, доставшейся русалке (не без помощи Эндана) не так давно. Заполучив эту груду пожелтевших листков, солмэ на два дня заперлась у себя, после чего развила бешеную активность, подготавливая экспедицию в "одно место. Тут недалеко, быстро обернемся..."
"Быстро обернемся" растянулось уже на полмесяца и, кажется, не собиралось ограничиваться совместным походом с неведомо откуда взявшимся магом и блужданием по затхлым подземным тоннелям. Впрочем, второе еще хоть как-то было переносимо, а вот первое...
Первое, словно подслушав мысли Эндана, раздраженно обернулось.
- Глупый мальчишка, - зашипело оно, лихорадочно поблескивая глазами. - Ты думаешь, это развлечение? Когда ты окажешься в самом сердце тьмы, наедине со здешним стражем, ты десять раз пожалеешь о своих словах. Что такое драконы по сравнению с древней магией, этим давно ушедшим знанием? - высокопарно изрек Л'дкарр, изгибая губы в жутковатенькой ухмылке. Колеблющийся свет факела только придавал его лицу дополнительное сходство со старой маской. - Создания крови обрекут тебя на вечные муки за одни только твои мелкие мысли...
- Ты-то, я вижу, жалеть не собираешься? - поинтересовался Эндан, поудобнее перехватывая факел. За время путешествия старик угрожал ему подобным образом уже не раз и не два, и пугаться его страшилок юноша отнюдь не собирался. Но к таким, как Ройесс, лучше было не поворачиваться спиной - мало ли что. - Или твои возвышенные мысли им больше по душе?
- Зачем мне страшиться встречи с тем, чего я жажду? - фыркнул маг. - Мрак не тронет тех, кто пришел сюда, как будущий хозяин, а не как жалкий вор! - с этими словами дальний родич темных эльфов решительно развернулся и, гулко чеканя шаг, уверенно направился вперед по затянутому паутиной коридору.
Эндан покачал головой. Старик был чокнутым безумным фанатиком, искренне поклонявшимся, как он говорил, Истинной тьме. Впрочем, все маги крови, как считал молодой человек, были в разной степени сумасшедшими. Жаль только, что его мнение о них все равно ничего не изменит - да и делиться им в то время, как идешь по темным тоннелям в сопровождении аж двух магов крови, не самая лучшая мысль.
Остановившись, Эндан дождался идущей позади солмэ. Он вообще-то ожидал, что, попав в свой драгоценный Кавриан, Ундина первой же понесется вперед, распахивая по пути все двери, но замок, кажется, производил на девушку гнетущее впечатление. Интересно, отчего? Ни она сама, ни Эндан, не пугались старых замков, - бывать доводилось, - а Кавриан мало чем отличался от кучи других таких же развалин.
- Взбодрись, - усмехнулся Эндан, освещая факелом бледное лицо "наставницы". - Скоро ты уже сможешь поприветствовать этих привередливых "темных стражей", встречи с которыми так сильно жаждет Господин Паук. Или ты про них тоже мелковато мыслишь, и тебе есть чего опасаться?
Из-за поворота донесся торжествующий возглас.
- О. Кажется, жажда утолена, - заметил Сарм, кладя свободную руку на рукоять меча. Мало ли, с чем там столкнулся этот безумец?
Столкнулся безумец, как оказалось, с дверью. Массивной, добротной и... наглухо запертой.
- Что, забаррикадировалась Истинная тьма? - полюбопытствовал Эндан, освещая дверь, не обнаружившую ни намека на замочную скважину.

Дверь. Запертая дверь.
Одно из тех мировых явлений, которые Эндан, как и каждый, кто вынужденно ли, по собственной ли воле промышлял порой хищением чужого имущества, изрядно не любил. Ну чего, скажите, стоило, покидая замок, оставить злосчастную дверь открытой - все равно вы там уже не живете! Так нет же...
Энтузиазм Роя дверь тоже поубавила: восторженно-надменное выражение на его бледной физиономии сменилось разочарованием, а затем и злостью. Спокойной оставалась разве что Ундина, которая, понаблюдав немного за бесившимся магом, повернулась к ученику:
- Эндан, помнишь на нашем пути был поворот? Будь добр, вернись туда, там должна быть открытая комната. На столе шкатулка с вензелем. Открывается нажатием. Если там нет ключа, то загляни в цветочный горшок.
И преспокойно занялась обозрением двери дальше. Цветочный горшок? Она что, издевается? Проглотив рванувшееся было с языка ругательство, Эндан состроил в ответ каменное лицо, отвесил шутливый поклон - мол, слушаю и повинуюсь, добуду чертов ключ из цветочного горшка, даже если ради этого придется пройти огонь, воду и целое логово здешних пауков, - и отправился на подвиги. То есть, на поиски. Мало ли, чем еще интересным можно будет разжиться? Не очень нравилась мысль оставлять Ундину один на один с этим Л'дкарром - и его кривым ножом, которым он любил поиграться на привале - но солмэ вполне способна была постоять за себя в случае чего.
Факел, выхватывающий из подземной темноты то очередные заросли паутины, то очередное пышнорасцветшее и заползшее сюда растение, осветил поворот, о котором говорила Ундина - еще более темный провал в стене, открывавший проход в еще один коридор, куда уже основного. Коридор, как и обещала русалка, благонадежно закончился полуразваленной комнатой. Интересно, кому вообще понадобилось устраивать комнату под землей? Для каких целей?
Замок на двери в эту комнату представлял собой рассохшееся и проржавевшее насквозь устройство, так что его, считай, и не имелось. Зато в изобилии имелась паутина и ковер из пыли на полу. А также ветхая, разваливающаяся от одного взгляда на нее, кровать, такой же стол, упомянутый цветочный горшок, набитый плесенью вместо земли, добросовестно оставленная шкатулка и - ох ты ж, сразу не заметил! - многозначительно скалившийся из-под лежанки череп, хрупкий и побелевший от времени. Кого здесь держали и зачем оставили беднягу умирать, когда все разбежались?
Кавриан определенно стремился наверстать свою славу таинственного и опасного места. Что же, интересно, тут творилось на самом деле?
Оглядываясь, Эндан высвечивал факелом все новые детали - в частности, узкий пролом в потолке, камни с которого отчего-то обвалились, обрушив на сторону стоявший в углу шкафчик. Если повезет, через него вполне можно подняться на верхние уровни подвалов, или даже в другую часть замка. Но это после. Сперва ключ. Вытащив кинжал, Эндан осторожно, рукоятью (хватало уже опыта трогать пальцами незнакомые предметы - и особенно всякие  заманчивые шкатулки и сундучки!) нажал на вензель (Р.К.) на крышке и лезвием аккуратно приподнял ее. Пусто. Никакого намека ни на ключ, ни на еще хоть что-нибудь, отличное от пыли и паутины. К горшку даже подходить не хотелось, и уж тем более искать что-то в этой... субстанции - Сарм брезгливо, носком сапога, опрокинул горшок на каменный пол и поворошил ногой обломки. Что-то звякнуло под ногой и, нагнувшись, юноша поднял с пола залепленный грязью ключик. Вот и цель.
Интереса ради Эндан покружил по комнате еще немного, даже, присев, внимательно осмотрел останки несчастного - ничего, заслуживающего внимания, не обнаружил. Возвращаться к магам тоже не хотелось - им полезно будет лишний раз подождать - а наверху...
Перевесив поудобнее меч, чтобы не цепляться, Эндан критически осмотрел пролом в потолке. Осветил факелом. Осторожно поставил ногу на шатающиеся обломки шкафа - вроде держал, если не опираться всем весом... какое счастье, что потолки в подземельях низкие. Сперва выбросил в пролом факел (то-то смеху будет, если забраться не получится! хотя в коридоре можно снять еще...), на мгновение оперся ногой о шкаф и, подтянувшись на руках и задержав дыхание, быстро ввинтился в узкий пролом. Будь молодой вор чуть поупитаннее - этот трюк бы ему не удался.
...Коридоры, лестницы, переходы и покои - он не ошибся, и через пролом действительно можно было подняться в основную часть Кавриана. Не задерживаясь на первых этажах и хозяйственных помещениях, Эндан прошел к жилым ярусам, и теперь его неброский светильник предоставлял возможность оценить всю запустелую красоту замка - резные деревянные панели, дорогие ковры, изящная мебель, шпалеры на стенах - все полуистлевшее, покрытое пылью, на всем печать упадка и разрухи. Кавриан был бесповоротно нежилым - но не бесповоротно заброшенным: по переходам, разгоняя затхлый воздух, гуляли сквозняки, создающие зловещие перешептывания и стоны, из углов порой доносилось подозрительное шуршание и потрескивание, а портреты на стенах - лица были скрыты толстым слоем пыли, лишь глаза, оставшиеся странно яркими, выделялись темными провалами - провожали незваного гостя недобрыми взглядами. И это при том, что за все время Эндан не увидел ни крыс, ни сов, ни прочих любителей селиться в заброшенных помещениях - пауки и ползучие цветы не в счет, они и сами-то выглядели как воплощение мечты чернокнижника. Словно все живое и мало-мальски разумное стремилось избегать этих мест, оставив замок на забаву покинутым и умершим здесь людям.
Темнота и тишина.
Желание обыскивать Кавриан постепенно пропадало. Страха не было, но нервирующее ощущение слежки, взгляда в спину, присутствовало постоянно. Один раз Эндан едва не подскочил на месте, увидев вышедшую ему навстречу бледную фигуру (а после едва не разбил проклятое запыленное зеркало, сыгравшее с ним эту шутку), другой - потянулся было к ручке на одной из роскошных дверей, ведущих неведомо куда, но внезапно раскрывшийся рядом ползучий цветок угрожающе выпустил облачко слабо светящейся пыльцы - и юноша, поспешно прикрыв рот и нос рукавом, отступил, оставив растениям их тайны.
Раздражало и то, что ничего, представляющего какую-то особую ценность, в замке не нашлось - из обысканных комнат Эндан вынес разве что пару потемневших от времени побрякушек, благополучно спрятанных за пазуху, да стопку ветхих бумаг, описывающих что-то о родовом древе Каврианов - портрет, под которым молодой человек нашел эту папку, таращился на него как-то особенно злобно. То ли все вынесли до него, то ли Родерик умудрился все растратить еще при жизни. Скорее, первое, хотя кто знает, кто знает...
Пора было и возвращаться - внезапным осознанием пришла мысль, что он наверняка блуждает по замку уже не первый час. Ну что ж, оставалось надеяться, что маги не успели поубивать друг друга.
На поиски обратного спуска в подвал потратилось еще добрых полчаса.
И еще столько же - на поиски нужного коридора.
И примерно такое же время - на осознание того факта, что Ундина и Рой открыли проход. Но не тот, что надо. Соседний. Молодцы, да. Там-то им что нужно?
- Никогда больше не прячь предметы, - сообщил Эндан русалке, умалчивая о найденных им драгоценностях и бумагах. Не при Ройессе. - Хотя твое желание устроить мне экскурсию по замку я оценил. Но не очень впечатлило. Кстати, держи, - небрежным жестом он перекинул солмэ ключ. Покосился на побелевшее от злобы лицо мага (как же, на поиски какого-то ключа затратилось столько бесценного времени!) и дружелюбно улыбнулся старику.
О скверном ощущении присутствия он тоже умолчал.
- Ну так как, всесильные стражи тьмы готовы наконец-то нас встретить? Успели привести себя в порядок? - Л'дкарр предпочел высокомерно отвернуться и промолчать. Нервно шевелящиеся пальцы выдавали его нетерпение. Унд, тем временем, уже открывала заветную дверь. Скрипнул замок, с усилием провернулся ключ, что-то щелкнуло. Дверь тяжело отворилась...
Чтобы открыть проход в просторный низкий зал без окон, заполненный какими-то шкафами, стеллажами, заваленный бумагами и какими-то подозрительного вида колбами. Классическая лаборатория темного мага, хоть в книги вставляй...
Обойдя зал по периметру, Эндан зажег факелы, вставленные в скобы на колоннах. Неохотно вспыхнувшее пламя осветило "рабочий кабинет" Кавриана, и Ройесс, издав торжествующий возглас, внезапно метнулся к какой-то куче темной пыли, лежавшей на полу в центре зала.
Чокнутый старик!
Подойдя ближе, Эндан с некоторым замешательством обнаружил, что пыль образует человеческую фигуру, валявшуюся в неестественной позе. Еще один труп? Странно, что не истлел за столько лет - хотя, тролль его знает, какие колдовские трюки для этого использовались...
- А это, я так понимаю, мажордом темных стражей? - полюбопытствовал юноша, наклоняясь и осматривая лицо трупа, возле которого уже благоговейно суетился сумасшедший старик. - Как-то он не слишком расторопен. Не встречает, не грозит вечными муками...
- Идиот! - взвыл гордый наследник темных эльфов. - Это и есть... темный страж! Руки! - и с этим возгласом он едва не съездил по кисти Эндана, протянувшего было руку к "темному стражу", больше похожему на обычную запыленную скульптуру. - Когда он проснется, ты дорого заплатишь за свое пренебрежение...
- Ладно-ладно, пусть валяется грязным, это, думаю, он оценит еще больше, - миролюбиво отозвался Эндан, вскидывая обе ладони вверх и продолжая с любопытством разглядывать "труп". Это и есть голем? В книгах Ундины эти твари описывались как создания невероятной силы и мощи - он уже успел вообразить трехметровое чудовище, извергающее огонь и яд, - а здесь... да этот дохлый, покрытый пылью парень выглядит не намного сильнее его самого. Одетый в какие-то полуистлевшие неряшливые лохмотья, он никак не производил впечатления могучего создания разрушительной магии крови.
- И это то, что ты искала? - недоверчиво обернулся гийянец к солмэ. Может, маг ошибается или, не приведи Древние, шутит?!

Голем лежал на столе, неподвижный и совершенно мертвый. Пыль Ундина с него еще умудрилась частично смахнуть, но неестественная для человека закостеневшая поза при безмятежно-фарфоровой физиономии все равно не позволила бы принять его за что-то другое, кроме странной, забытой хозяином куклы.
И для чего он Ройессу? Хотя нет. Для чего он Ундине - гораздо более интересный вопрос.
Эндан, молча наблюдавший за суетой магов вокруг стола, предпочитал держаться подальше. Ощущение недоброго, настороженного внимания усилилось, и молодой вор каждой клеточкой тела чувствовал незримую агрессию, излучаемую словно бы самим замком. Если б можно было сказать определеннее...
- Начинай..! - голос Л'дкарра срывался от нетерпения, нож в руках подрагивал, глаза лихорадочно блестели. От его прежней напыщенной высокомерности не осталось и следа. Солмэ же наоборот выглядела отстраненной и сосредоточенной. Ритуал крови не пугал ее.
Сколько еще есть вещей, что кажутся Ундине обыденными? Чего еще он о ней не знает?
Эндан, кажется, не успел заметить момента, когда именно вступила Ундина. Ее голос, читающий незнакомые шипящие слова, то пропадал до еле слышного шепота, то становился звонким и четким, перекрывая поднявшееся шипение факелов и стоны ветра. Ветра? В подземелье?
Он оглянулся на мага. Ройесс стоял у стола, воздев руку над големом, мертвенно-бледный и совершенно безумный. Нож он сжимал второй, опущенной рукой, а из длинного пореза на вскинутой ладони медленно катились алые капли.
С каждым словом Ундины и каждой новой каплей крови воздух в комнате словно бы сгущался. Эндан неосознанно вцепился в воротник куртки, оттягивая его от горла, перевел взгляд на ближайший факел - пламя билось и металось, словно под сильным ветром.
Но ветра не было.
Были слышны его стоны и завывания, волосы и одежду начинало трепать, но дуновения в подвале не ощущалось. Лишь эти странные шепоты. Воспаленный разум бывшего менестреля различал в этом шипении только одно слово...
"Кровь".
Кровь...
То на самом пределе слуха, то почти сливающееся с набирающим силу голосом Ундины...
...неожиданно прервавшимся. На долю секунды. На мгновение ока. Голоса стихли на это же безумно малое время, а затем...
Ветер рванул со страшной силой, едва не сбив солмэ с ног, факелы взметнулись вверх и разом, как по команде, угасли. В наступившей темноте слышно было, как Ройесс вскрикнул от неожиданной боли. Голоса, что мерещились Эндану, затянули торжествующий вой, в котором уже не слышен был голос солмэ, тщетно пытавшейся повернуть ритуал в нужное русло. В голове словно били в тяжелый колокол, боль стучала в висках.
Кровь...
Пол под ногами дрогнул, заставив схватиться за стену. Ундина покачнулась и осела на пол. Л'дкарр со стоном держался за порезанную руку - Эндан видел его даже несмотря на темноту, вокруг стола разливалось слабое свечение, придававшее ситуации совершенно нереальный оттенок - кровь, текущая из пореза, и не думала застывать, капая на пол дымящимися пятнами.
Да что за темномагическая хрень происходит?!
Эндан метнулся было к упавшей солмэ, но от нового сотрясения пола не удержался на ногах и повалился рядом с магом. Ройесс поднял на него бешеные от боли глаза.
- Кровь... - простонал он. - Проклятая девка... она обманула меня!
- Заткнись и давай выбираться! - рыкнул в ответ Эндан, пытаясь встать на ноги и добраться до Ундины, но потомок темных эльфов внезапно железной хваткой вцепился в его руку. Второй он все еще сжимал нож.
- Нет уж... - прошипел он. - Ритуал... невозможно остановить! Его нужно завершить во что бы то ни стало! - сумасшедший старик неожиданно рванулся вперед, пытаясь дотянуться ножом до горла Эндана. Юноша со сдавленным воплем отшвырнул его от себя и, вскочив, с силой пнул ногой в лицо. Ройесс коротко взвизгнул и затих, уронив нож. Крови вокруг него расплывалось все больше... из такого-то маленького пореза?!
Очередной удар, нанесенный по стенам Кавриана невидимым тараном, вновь швырнул Эндана на пол - почти вплотную к столу, где все еще неподвижной статуей валялся голем. Молодой вор ухватился за край стола и подтянулся, пытаясь вернуть себе хоть какое-то равновесие. С потолка раздался громкий треск, посыпались камни. Боль в голове усиливалась, предметы перед глазами теряли четкие очертания.
Скоро здесь все рухнет. А у него не хватит сил выбраться и вытащить солмэ... неужели конец?
Взгляд упал на неподвижного Ройесса, лежащего посреди дымящейся черной лужи.
Кровь...
Эндан лихорадочно огляделся. Завершить ритуал во что бы то ни стало? Кто разберет эти проклятые заклинания? Вдруг поможет?
Другого-то выхода все равно не было...
Дотянувшись до валявшегося около Л'дкарра ножа, Сарм вновь вцепился в край стола, шатаясь от постоянного землетрясения. Ближайшие колонны уже пошли трещинами, не выдерживая напора неконтролируемой магии, все еще витавшей в воздухе, дикой, необузданной силы.
Кровь... обуздает ее?
Вскинув руку, Эндан быстро резанул лезвием. Боль показалась ему куда более острой, чем должна была. Капли крови, сорвавшиеся с его ладони, упали на фарфоровое лицо.
И голем открыл глаза.
Это было последним, что успел увидеть Эндан. Потом наступила тьма, и удара собственного тела о каменный пол он уже не ощутил.

"Эндан, беги отсюда!"
Вспышка. Ближайший дом рушится - стонет дерево балок, пожираемое пламенем, тяжело, поднимая тучи щебня и штукатурки, обваливается крыша. Зависший над головой воздушный корабль - огромный, словно туча, из его черного нутра извергаются новые струи огня.
"Ты слышал, что я сказал?! Бейя, уходите, быстро!"
Он не видит говорившего. Он вообще никого не видит - перед глазами только темнота. Непроглядная, угольно-черная, шепчущая тысячами голосов.
"Кровь..."
"Да бегите же!"
Кто-то хватает его за руку - он чувствует чужое присутствие, но не может увидеть человека. Послушно разворачивается и бежит - прочь от этой затягивающей, словно болото, черноты. Но вставшая на пути стена пламени сводит на нет все попытки скрыться.
Мрак и огонь. Режущий глаза контраст.
Очередная вспышка высвечивает движущиеся в темноте фигуры - они идут странными, неестественными движениями, какими-то рывками, словно неживые. На них форма витерионских солдат - ее он ни с чем не спутает! - но это не витерионцы. У них фарфорово-мертвые лица и пустые глаза. Армия големов, тянущая со всех сторон цепкие руки из тьмы, завывающая, орущая, стонущая...
"Кровь..!"
"Беги!!!"
...Сознание вернулось рывком. Вместе с бешеным сердцебиением, привкусом крови во рту и холодными каплями, изредка ударяющими по лицу. Эндан лежал, тяжело дыша, и тупо разглядывая темно-серое небо, виднеющееся сквозь густую крону. Закрыл глаза, вспоминая.
Где мрак и огонь? Стоп. Был только мрак. Мрак, кровь и голоса. Они же были в замке... Замке? Тогда почему..?
Он вновь распахнул глаза и приподнял голову. Зажмурился от подступившей тошноты, подождал какое-то время и, подтянувшись, тяжело сел, опираясь спиной на ствол так удачно подвернувшегося дерева. Огляделся, напряженно всматриваясь в ночную темноту.
Кругом был лес. Кавриана словно и не было - или он попросту не видел его за вершинами деревьев. Эндан помнил этот лес - они пробирались через него, он рос около самого замка, - но как он тут оказался? И где Ундина?
Эндан повернул голову вбок и вздрогнул от неожиданности: прямо напротив него, невозмутимо, будто филин, таращась из темноты, неподвижно и молча сидел незнакомый парень. Холодные струи дождя, пробивавшиеся сквозь листву, стекали по ничего не выражавшему лицу, по голым плечам и спине - из одежды на странном типе были только рваные в нескольких местах штаны, - но его это, кажется, совершенно не волновало.
- Тролль тебя побери!.. - хрипло вырвалось у Эндана. Рука сама собой метнулась к бедру, сжалась на рукояти меча (клинок-талисман все еще был с ним, что радовало, хоть и не успокаивало), но этот жест оставил незнакомца абсолютно равнодушным. - Ты кто такой?! Где этот хренов замок? И где...
В этот момент он заметил Ундину - солмэ лежала неподалеку, под соседним деревом. Настороженно поглядывая на парня, Эндан подошел к ней (голову все еще кружило, словно кто-то хорошенько раскрутил его и со всего маху вдарил о землю, но молодой вор не собирался показывать это при не-пойми-ком), проверил дыхание, пульс. Жива. Просто без сознания. Ухватив русалку под руки, Эндан оттащил ее подальше под сень дерева, аккуратно пристроив ее голову поудобнее, и вновь развернулся к неведомому "глядельщику".
Лицо его отчего-то казалось знакомым. Эндан прищурился, всматриваясь получше - и левую ладонь неожиданно дернуло от боли. Вскинув руку, юноша обнаружил уже начавший подзаживать порез.
Кровь...
Голем.
Голем?!
Этот парень?! Точно же..!
- Так ты и есть голем?! Или как тебя там... - отчего-то Эндан чувствовал себя дурак дураком, пытаясь говорить с этим фарфоровым болваном - все равно что расспрашивать стул или стену. Может, он и говорить-то не умеет? А выглядит вполне себе живым, даже и не скажешь, что валялся там в пыли и паутине... - Что там произошло?
Эндан сделал пару шагов поближе к голему (меч, если что, достать можно быстро, а у фарфоровой куклы никакого видимого оружия при себе не было) и, подумав, все же уточнил:
- Ты хоть говорящий?

(Коллективка)
Женщина встрепенулась.
- А будет ли у нас теперь утро? - после чего пояснила, -  Эндан, големы в записях не могут находиться на солнце.
По поведению русалки было видно, что она хотела бы спросить Амадея напрямую, но не была достаточно уверена, что на этот раз ей ответят. А ронять лицо, разговаривая со стеной, не хотела.
- Час от часу не легче... - устало протянул Эндан. Отданные Ундине записи о големах он прочитать целиком не удосужился - лишь бегло пролистать, не найдя там для себя ничего интересного, и теперь справедливо подозревал, что фарфоровая кукла еще доставит ему немало хлопот. Поразмыслив немного, он снова обратился к Амадею:
- Давай по порядку. И как можно подробнее. Что ты можешь, а чего - не можешь? Почему не можешь находиться на солнце и что тебе вообще нужно? - вспомнилась оброненная големом фраза о еде раз в две недели. - И чем питаешься? - он не удивился бы, услышав что-нибудь о жабьих сердечках, приготовленных в новолуние на можжевеловом костре тремя девственницами. - В общем, все, что мне надо о тебе знать.
"Раз уж ты навязался на мою голову. Честное слово, лучше бы собаку завел!"
С этими словами Эндан поудобнее устроился на земле и уставился на голема. В то же время Ундина, сидевшая теперь за спиной авантюриста, закатила глаза.
Амадей расстроено покосился на Сарма: похоже, все было еще хуже, чем он предполагал первоначально. Нет, вот зачем он этому тупице, который элементарных вещей не знает? Угробит, и не заметит.
- Я не могу находиться под прямыми солнечным лучами, тогда я стану не больше, чем куском фарфора, - голем старался быть терпеливым, хоть ему и хотелось пару раз стукнуть Эндана по голове. Жаль, что бить хозяина – жесточайшее табу. – Мне не страшны ни жара, ни холод. Я не сплю и не устаю. Пища, в вашем понимании, мне тоже не нужна. Но питаться время от времени все же надо… вашей кровью. Именно вашей. Иначе магия, благодаря которой я создан, исчезнет.
Эндан набрал было в грудь воздуха... и передумал говорить. С сомнением посмотрел на голема, зачем-то - на небо, начавшее чуть светлеть.
- Вот тебе и всесильный страж мрака... - пробормотал он наконец. - И на кой ты мне сдался? Пусть бы Л'дкарр был доволен... - юноша перевел взгляд на Ундину и нахмурился. - Ты знала? Что ж мне теперь - всякий раз такую свистопляску устраивать... с кровью? - при упоминании о ритуале его передернуло. Да и проливать всякий раз кровь ради этой... вазы в человеческом облике. Кто еще знает, как именно он ее ест - вцепится еще в руку...
- Думаешь, я ставила на такое развитие событий? - огрызнулась солмэ, - Да и разве это такая страшная проблема? Неутомимый и неуязвимый воин, чьи силы сравнимы с целой армией. И что, что ему нужна кровь и спасение от дневного света? От нескольких капель в полмесяца жизни не убудет. Ночь - отличное время для недобрых дел, а архивы магов говорят о возможности найти подходящую защиту. Тот же плащ, поглощающий свет...
Ундина уже перестала мучительно выталкивать каждое слово, но любое предложение всё ещё сопровождал вымученный вдох. Вот и сейчас русалка в очередной раз перевела  дух, придала лицу несчастное выражение и добавила:
- Плохо только, что со своими манерами куклы он может легко выдать себя. Амадей, ты можешь вести себя как люди? От этого зависит жизнь твоего хозяина - такие как ты в наше время под строжайшим запретом.
-  Я не видел еще идиотов круче, чем вы, - тихо пробормотал голем и, опомнившись, добавил уже громче, полностью игнорируя солмэ: – Эндан, я не могу выполнять чужие приказы. Определитесь сразу и скажите четко, что мне делать, а что нет. Если вы хотите от меня избавиться – это ваше право, если хотите, чтобы отвел вас в деревню – отведу, если мне следует отвечать на вопросы вашей девушки, дайте мне разрешение. Я не могу угадывать ваши мысли, и не могу распоряжаться сам собой. Это во мне не заложено.
В словах голема на миг промелькнуло почти человеческое раздражение. Значит, не настолько он и фарфоровый. Хотя и бесит - сил нет...
"Ох, Унд, чтоб я еще хоть раз ввязался в твое безумие с магией крови!"
- Значит, так, - Эндан побарабанил пальцами по колену, гася злость и собираясь с мыслями. Отныне, кажется, придется формулировать их очень четко. - Во-первых, и впрямь перестань вести себя как горшок-переросток. Хочешь что-то говорить - говори, нет нужды всякий раз дожидаться моего согласия. На вопросы Ундины отвечать надо. Так же, как и на мои. Считаешь нужным что-то сделать - делай, не стесняйся... если это не причинит вреда мне и Унд, - помедлив, все же добавил вор. А то мало ли, как еще воспримет это разрешение голем. - Это тебе понятно, или сообщить еще почетче?
- Понятно, - тот кивнул.
- Теперь дальше... - Сарм утомленно потер виски. - Двигаться сейчас... не выйдет. По крайней мере, у меня. Так что вы как хотите, а я спать, - "мне еще надо свыкнуться с мыслью о том, что у меня теперь есть собственный голем. Нудный и непонятно для чего нужный". - Разбуди на закате... - уже невнятно пробормотал новоявленный хозяин, выбирая местечко посуше и заворачиваясь в плащ - он привык засыпать и не в таких условиях, да и не капало уже почти.
Заснул он еще прежде, чем успел устроиться поудобнее.
Русалка хотела было последовать примеру, но мешал страх потерять так мучительно созданное:
-Амадей, ты сможешь найти себе укрытие от солнца на это время?

Уже через пару часов пути Эндан решил, что идти в темноте по лесу - далеко не самая хорошая идея. Сам он не слишком часто оказывался вдали от поселений, потому ничего не оставалось, кроме как шагать за големом (ему-то света явно хватало), периодически спотыкаясь о коряги, и думать о своем.
А подумать было о чем. После сна водоворот мыслей наконец-то слегка улегся, давая возможность сделать хоть какие-то выводы о своем внезапном "приобретении". Правда, многое еще оставалось непонятным...
- Амадей, - позвал Эндан, приостанавливаясь, чтобы подождать Ундину - русалке ночное путешествие давалось не проще, чем ему самому. - Как ты жил в Кавриане? Что ты там делал? Твой... хозяин - каким он был?
Ему было любопытно - но не только. Он пытался понять, для чего вообще граф умудрился сотворить этакое нечто. Война? Но с кем ему было воевать? Что вообще умеет этот голем и чего от него можно ожидать?
Заметив, что Эндан отстал, голем тоже остановился.
- Родерик хотел того же, что и вы: чтобы меня все считали человеком, - ответил он на заданный вопрос, с некоторым сожалением глядя, как Ундина пробирается через заросли, пытаясь догнать ушедшего вперед Сарма: ему было жаль не девушку, а время, которое они теряли из-за ее неуклюжести. – Официально для соседей и дворни я был его племянником. На самом деле граф давно потерял все связи со своим братом, но это никого особо не интересовало. Родерик был великим человеком, всю жизнь посвятив науке, он создал уникальные лаборатории и собрал огромную библиотеку… - Амадей замолчал, вспомнив, что сейчас на месте Кавриана разрастается аномалия. – Вряд ли только кто-то теперь сможет воспользоваться его трудами… Я всего лишь охранял графа: он боялся, что его убьют либо завистники, не достигшие его высот, либо инквизиция, узнавшая про опыты, либо разгневанная толпа крестьян, которых он частенько в этих опытах использовал в качестве рабочего материала.
Эндан помолчал, переосмысливая информацию. Голем, которого все считали племянником Родерика? Интересно, а указан ли он в тех документах, которые ему удалось вынести из замка? Это было бы крайне забавно...
Стоит подумать об этом. Может, удастся извлечь какую-нибудь пользу.
Удивило также и то почтение, с которыем Амадей говорил о своем хозяине - во время первого разговора Эндану показалось, что голем вообще не способен на какие-либо проявления эмоций. Тем более, что ему самому крайне сложно было понять мотивы человека, создававшего такое... существо.
- Так он сделал тебя просто для охраны? - уточнил Эндан. Невольно вспомнился скелет, увиденный в комнате с ключом, ржавые инструменты, лежавшие возле стола в лаборатории, и толпа крестьян как-то представилась сама собой. - Что за опыты?
- Ну, да, - отозвался Амадей. – Для охраны. Иногда подопытных поотлавливать…– Для чего еще-то? – Опыты разные: и по созданию кукол, и по воздействию магии на живой организм, и по испытанию алхимических препаратов, - повторил он когда-то заученную фразу. – А вы чем занимаетесь? – Ундина наконец-то догнала остальных, и голем медленно двинулся дальше по одному ему ведомой тропе. 
На словах голема об "отлове подопытных" Эндан лишь дернул уголком рта. Значит, не врали слухи о том, что творилось в Кавриане. А уж думать о том, как именно проводились эти "опыты" старого графа, и вовсе не хотелось.
- А мы... путешествуем, - на долю секунды молодой вор сделал паузу, подбирая слово, которое максимально размыто охарактеризовало бы те не вполне законные авантюры, в которые они с Ундиной порой пускались. - Я актер, - между прочим, и не солгал почти, - Унд изучает магию. В общем, мы интересуемся различными историческими... и материальными ценностями, - закончил он, подавая солмэ руку и помогая ей перебраться через очередную корягу.
Амадей неопределенно хмыкнул – актерская карьера его совсем не впечатлила, но и поменять хозяина на более впечатляющего и достойного он не мог. Значит, придется смириться с тем, что произошло, и не гневить богов вечным недовольством.
Весь оставшийся путь голем шел молча, лишь изредка останавливаясь и поджидая вечно отстававших людей. Около полуночи темные ветви, сплетающие над головами путников свою густую паутину, стали редеть - то здесь, то там появлялись пятна ясного звездного неба. Вскоре лес  совсем закончился, открывая с возвышенности вид на лежащую внизу долину.
Амадей прислушался, внимательно всмотрелся в темноту, но ничего дельного не услышал и не различил. Лай собак, тусклые огоньки в жилищах, запах дыма – все это должно было быть, если бы деревня до сих пор существовала. Однако единственным источником света была по-прежнему луна, желтым блином висевшая над лесом, и кроме стона ветра в ветвях, тишину ночи ничто не нарушало.
- Деревни все же нет, - констатировал голем, указав рукой куда-то вниз, и обернулся к Эндану, ожидая, что тот решит: идти дальше или остановиться здесь.
- Наивно было верить, что в месте, где царил такой добрый дядя, - похоже, Ундина всё-таки не одобряла "опыты" Родерика. Ну, ладно, кошки. Но насылать на себя страх крестьян с вилами?! - останутся люди. Сначала разбежались, а потом насочиняли легенд. Жалко. Интересно, от домов хоть что-то осталось?
- А у нас есть выбор, кроме как пойти и проверить? - проворчал Эндан. - Пойдем и проверим.

Солнце. Сад. Шелест листвы... Действительно прекрасно. Умиротворяюще. Лёгкий летний ветер даёт особый, ни с чем не сравнимый звук. Мелодия покоя.
Солмэ и не осознавала, что она уснула в очередной раз. Спать на ходу, спать не вовремя, спать при первой же возможности... Отдаёт инстинктом. Вроде никто из её соплеменников в спячку ни разу не впадал. С чего бы ей так часто засыпать?
Может, хотелось покоя и тепла? Окружающие свежеобразовавшуюся аномалию территории не радовали ничем приятным.
Во сне русалка села под дерево и уставилась под куст с листьями удивительно сочного жёлто-зелёного цвета. Под ним были...
Миленькая, куколка, забавно опиравшаяся головой на слишком маленькую для такого тела ручонку.
... цыплята, целая группка. Симпатичненькие комочки меха!
Где-то слышалось журчание ручья, чьё журчание было так похоже на голос Эндана. Пф. С чего это она решила, что мальчишкин голос будет журчать, да ещё и ручейком? Нет уж, сий прекрасный звук из её сна не может быть связан с начинающим мошенником!..
Ещё один пупс с интересом рассматривал лицо русалки, так и повиснув руками на древней тряпке, что накрывала кровать
А ещё вокруг слышался прекрасный запах полевых цветов...
Вскрик Эндана заставил Ундину наконец полноценно открыть глаза. И проснуться. И осознать, что хорошо и уютно было там, во сне. А тут были ма-а-аленькие неприятности.
Две "неприятности" переглянулись и стремительно рванулись на Ундину. Хищное выражение их глазок-бусинок заставило оттолкнуться от кровати. И вовремя - "куколки" целились в шею, а теперь даже не смогли повиснуть на руках блондинки. Зато остались ноги.
Либо Ундина была недостаточно волшебницей, либо женщины-маги в первую очередь были женщинами, а потом магами. Потому что первое, что сделала солмэ, - завизжала. Потом попыталась скинуть монстриков пинками. И только потом, когда "игрушки" исчезли из зоны видимости, вспомнила про магию. Что её и спасло - Лёд не откликался на потуги волшебницы. Ни капли магии.
Малыши стали появляться, как казалось Ундине, из ниоткуда.
Времени паниковать не осталось. Пора действовать.
Но как? Магии не было. А ножи не предназначены для борьбы с наступлением армии маленьких противников. Метать или махать - только давать врагу преимущество.
Пока странные чудовища не наступали, Унд перебралась поближе к Эндану и приготовилась за дорого продать свою жизнь. Пусть она так и не понимала, что бы для этого такого сделать.
И почему же у неприятностей так легко теряется выход?

Тварей оказалось больше, чем думалось изначально. Они горохом посыпались с потолка, целеустремленно вползали через выбитые окна, а кое-кто скребся даже из подвала. Эндан, отступивший к очагу - близко к огню и свету уродцы отчего-то не совались, - отмахивался своим коротким мечом, шипя ругательства сквозь зубы. Силы приходилось расходовать экономно: карлики были слишком шустрыми, и лишние, неверные движения могли скорее навредить ему самому, чем отпугнуть их. Да и левая рука отзывалась короткими вспышками боли при каждом неудачном повороте. Донельзя идиотская ситуация начала казаться пугающей.
Вскрик со стороны кровати только подтвердил это. Ундина. Ногой послав в полет самого ретивого из уродцев, Эндан дал проснувшейся солмэ возможность осознать, что происходит, и подкатиться поближе, максимально закрывая девушку спиной. Сейчас этим тварям станет жарко! Точнее, холодно...
Но почему же она не колдует?
- Унд, заморозь этих уродов! - рявкнул Эндан, обегая глазами скалящихся на них из темноты карликов. Реакции не последовало. Позволив себе отвлечься на долю секунды, Сарм кинул взгляд в сторону наставницы, которая словно бы и не слышала его. Да что с ней? Не проснулась что ли?
- Ну скорее же!
За его спиной раздались ругательства
-Не получается! Чтоб этого Кавриана, Лонна ему в задницу!
- Что значит "не получается"?! - уж с чем-чем, а с заморозкой обидчика у Ундины проблем никогда прежде не было. На своей шкуре испытал.
Один из карликов подлетел было к Эндану, уже готовился даже вцепиться в нераспробованную руку, но на его пути встал кинжал русалки. Человечек нанизался, будто от него кто хотел откусить. Однако маневр больше повредил - руки мошенника на пути уже не было, но об волшебницу он зацепиться смог.
- Мы мешаем друг другу, когда надо прикрывать, - зашипела блондинка, прежде чем ответить, - А "не получается", значит всё. Нету. Силы на ритуал ушли.
Мерзкие уродцы, словно сговорившись, разом захихикали. Видимо, прекрасно понимали их речь, сволочи. Эндан поудобнее перехватил меч, сдвинувшись чуть в сторону, чтобы дать русалке место для маневра. Выбраться из кишащего проклятой магией замка и попасться на обед к какой-то кровожадной мелюзге?! Позорище да и только!
И не он один, видимо, так думал. В дверной проем, отшвырнув с пути кишащих стеной уродцев, влетел Амадей. Голем не стал тратить время на вопросы, а силы на защиту - он атаковал тварей быстро и без размышлений, пробираясь к ним.
Еще пару часов назад Эндан бы и не подумал, что будет настолько рад фарфоровой игрушке Кавриана.
- Эндан, вы в порядке? – голем даже не запыхался, паршивец. Карлики, явно озадаченные появлением того, кого и сожрать нельзя, и напугать сложно, столпились по темным углам, перешептываясь и злобно поблескивая глазками. - Я не мог достать воду из колодца, извините, - - зачем-то уточнило это безумное создание после паузы.
Эндан выдохнул сквозь зубы.
- Да к лонновой матери воду, тут проблемы поинтереснее! - он кивнул в сторону взявших передышку мелких мерзавцев. - А я цел, - укушенная рука протестующе заныла, но и без нее было о чем подумать. Он оглянулся на Ундину, обвел глазами комнату. - Прорвемся отсюда?
- И далеко ли мы убежим от этих "милашек"? - Ундина, похоже, впечатлилась скоростью странных существ. Можно было даже сказать, боялась. Лишь бы русалка этого не услышала.
- Быть может, мы заняли их жилище? – предположил голем, держа нож наготове. Карлики утихомирились и не подходили, перешептывались, оставаясь в тени. – Если уйти, не обязательно будут преследовать. Но вы же хотели переночевать… - в голосе Амадея проскользнули извиняющиеся нотки. - Хотите, я покараулю? Они не подойдут. Боятся.
- И легли на обеденный стол? Я тоже их боюсь! - голос солмэ показался Сарму неувереннее и тише обычного.
- А я просто не хочу доставлять им радость созерцать нас спящими, - Эндан с сомнением покосился на копошащихся по углам миниатюрных чудовищ и одернул рукав на покусанной руке, прошипев что-то ругательное себе под нос. Спать под голодными взглядами карликов... нет, кажется у голема все-таки было чувство юмора. Весьма своеобразное, правда. - Раз уж они боятся - этого нам хватит, чтобы уйти, - он быстро подхватил остатки недожаренного ужина, замотав его в найденные в сундуке тряпки, и сунул в руки Ундине, что брезгливо осмотрела свёрток, но из рук всё-таки не выпустила. - Можешь шугануть их снова? - полюбопытствовал он у Амадея.
Голем, шагнув вперед, рассек ножом перед собой воздух – для острастки, чтобы напомнить, что будет с каждой сунувшейся к нему тварью. Карлики с тихим урчанием отодвинулись в стороны с его дороги, освобождая проход к дверям во двор.
- Выходите, - Амадей обернулся к людям, попутно отопнув в сторону замешкавшуюся тварь, угодившую под ногу. Недовольный визг, и существа отступили еще дальше.
- Отчего они боятся тебя? - вопрос Эндана был, скорее, риторическим. Он пропустил русалку вперед и прошел следом, угрожающе выставив меч перед собой на случай особо прыгучего карлика. Уродцы, впрочем, больше косились на Амадея, шедшего позади, и решительных действий не предпринимали.
Во дворе было еще хуже - почти все свободное пространство от поленницы до калитки заполонили мелкие твари. Они злобно поблескивали глазками на проходящий у них перед самым носом ужин, щелкали зубами, смыкались за спиной плотным кольцом и упорно тащились следом. Спокойствия это, само собой, не прибавляло.
- Откуда их столько набежало? - русалка, что оказалась без магии, растеряла и всю свою храбрость, только старалась держаться ближе к спутникам.
- Кто знает, что здесь было раньше... - сквозь зубы пробормотал Сарм, не оборачиваясь. Он не имел особого представления о том, куда идти, но неуверенности не показывал. Уродцы не отставали, а меж тем небо за домами потихоньку начинало розоветь. Скоро рассветет. Они не имеют возможности укрыться в деревне, а их новому... другу солнечный свет противопоказан. Это если забыть о голодных тварях за спиной. Паршивый расклад.
Впереди тускло сверкнула река, наполовину скрытая утренним туманом. Шорох и попискивание усилились - маленькие паршивцы все чаще с тревогой косились в сторону неумолимо светлеющего горизонта, и все больше и больше отставали. Путники прибавили шагу - и еще прежде, чем Эндан успел подумать о том, что скоро, похоже, придется бежать до ближайших деревьев и все же отбиваться, твари наконец-то сдались. Как по команде остановились, жадно щелкая зубами, но с места не сдвинулись. Наконец, щурясь и припадая к земле, уродцы с поразительной прытью припустили назад к деревне.
А незадачливой троице пришлось столь же бодро ускориться к темневшим у реки деревьям, дававшим хоть какую-то тень.
- Что за хрень это была? - выдохнул Эндан, позволив себе свалиться у ближайшего ствола и с подозрением поглядывая в сторону деревни. Отложив меч, выхватил у Ундины сверток с едой и одеждой и перекинул голему найденный с боем плащ - над водой уже показались первые солнечные лучи.