Размеренный стук каблучков Вианн раздавался в тишине коридора. Очевидно, что они почти дошли до кабинета Верховной: в этой части дома было значительно тише, так как никто не горел желанием создавать лишний шум под ухом главного мага королевства Линд. Идущий впереди Эрнесты слуга держал спину прямо, демонстрируя многолетнюю привычку быть как можно более представительным для слуги. У многих слуг общение с магами вызывает ряд трудностей. В случае с Винн они не могли подобрать правильную линию поведения. Внешне подросток, она была старше них и они это прекрасно знали. Но соответствовала ли она внутренне своим годам? У профессиональных дворецких с выдержкой подобных проблем не обнаруживалось. Дворецкий Нейфр был воплощением профессионализма. Вианн шла за ним, вытянувшись во весть свой рост, ее осанка вызвала бы восторг у любого учителя танцев. Голову она держала прямо, взгляд был устремлен вперед. Внешне - абсолютная сосредоточенность. Однако мысли ее были устремлены не в отношении наставницы. Вертэр. С ним было что-то не так. После путешествия он изменился... В выделенные им выходные они не встречались, но...
Дверь распахнулась и пролившийся из кабинета свет отразился в синих глазах ученицы, вырвав ее из омута невеселых мыслей. Опомнившись, Эрнеста переступила через порог.
- Ну что ж, господа, присаживайтесь.
Незнакомая девушка оторвалась от книги и выжидающе посмотрела на Винн. Ученица на секунду озадачилась, никак не проявив своих затруднений внешне и открыла было рот чтобы представиться - раз эта женщина в кабинете Верховной, то наверняка с личного приглашения магессы - как вдруг что-то внутри нее завопило от возмущения: Неужели ты голос не узнаешь?! Сохраняя ледяное спокойствие на лице Вианн захлопнула рот. Тем не менее, она прокололась.
Нахмурив тонкие белые брови, девушка подступила на шаг, в ее глазах недоверчиво светился синий огонек:
- Верховная? - неуверенно спросила она, забыв поприветствовать магессу.
Узнав наставницу, девушка вздохнула с облегчением и села на предложенное ей место, ее взгляд тут же вернулся к Нейфр. Теперь в ее голосе слышалось недоумение, Винн могла его себе позволить, ведь в комнате они были одни.
- Что, простите, с вами случилось? - это был скорее риторический вопрос и она не ждала на него ответа, поэтому немедля пустила ему вдогонку следующий, призванный отвлечь внимание Верховной от пораженного лица ученицы, - Мы еще кого-то ждем?

- Целая витерионская армия - это хорошо. Главное, настолько лаковым куском не подавиться, - а то как бы не вышло с тем охотником, поймавшим в лесу медведя. Сонно потянувшись Вертэр приоткрыл глаза и подозрительно взглянул на рассказывающую о грядущих победах Верховную. Под такие речи и оставаться трезвым, маг вскользь отметил некоторые изменения во внешности старинной знакомой и внимательнейшим образом посмотрел на книжные полки. Как узнать нужный фолиант? Ну, он должен быть достаточно объемист, дабы скрывать от взглядов непосвященных божественный дар солнечных склонов.
- Обещание - это хорошо. Но как на счет иных обязательств?
Подняться с кресла, еще раз зевнуть и потягиваясь двинуться к книжному шкафу, на ходу потирая глаза. Тяжеленный трактат о сущности эфирных потоков в сторону и вот рука нашаривает пыльную бутылку - неужели Верховная успела забыть о заначке.
- Во-первых, Совет останется без руководителя, и только Ленне ведает, что за месяц-другой могут наворочать эти полоумные.
Вернуться к креслу, забраться в него с ногами и откупорив вино сделать первый глоток прямо из бутылки - не кровь, но тоже пойдет.
- Во-вторых, само собой понятно, представители Совета не имеют права соваться в кашу, варящуюся в Гийе. Принц там поднял восстание, слуга принца или лавочник из уничтоженного имперцами города... Появление там магов правящего Совета автоматически будет означать войну с Витерионом, к которому Линд пока не готов.
Чего точно никто не ожидал от Нэйфр, так это авантюрой игры на обострение. А учитывая подозрительно здоровый цвет кожи...
Вертэр фыркнул и пригляделся к Верховной. Никак волшебница тоже заигрывала с иными планами мироздания, вот только подцепила не тягу к крови, а шилозадость.
- А в-третьих - насколько ты уверена в этой Ундине, чтобы не подозревать во всем происходящем витерионский капкан? Выманить на территорию своей колонии главу волшебного Совета, схватить, и одним ударом обезглавить Линд и получить прекрасный повод для объявления войны. Хотя...
Правый глаз зажмурен, а левый смотрит в стену, будто на ней висит карта всего изведанного мира. Вот Золотое море, вот остров Семи бурь, вот туманные земли и обитель Древотвориц на побережье.
- Хотя от бешеной собаки хвост они получат, а не завоеванную Ланвинию.
Торных морских путей нет, по воздуху через половину континента перебрасывать солдат и провизию никаких кораблей не напасешься, да и что будет делать оккупационный корпус, когда весь восток скрыт гиблыми туманами. Разве что форт Рамис уничтожат и герцогство Обейль с юга пощиплют. На большее их сил не хватит, особенно пока в колонии продолжается вялотекущий мятеж.
- А вот от первых двух пунктов никуда не деться. Верховная волшебница не может отправиться куда-то за пределы королевства и само собой не может быть появится в Гийе.
Все-таки хорошее вино хоронилось у магов Совета на книжных полках, жаль только, осталось всего полбутылки.
- Если уж хочется вспомнить молодость и побегать по заморским холмам, пригибаясь от стрел - думай, куда официально денется Нэйфр Мунифа, и под какой именем появишься на Востоке

- Я? Чемоданы? Зачем? - будто за морем будут ждать курорты и гостиницы, неспешные гулянья по мостовой да светские приемы. Эх, не сидела Нэйфр в тюрьме, а то бы давно завязала с этими великосветскими замашками. Никогда не выходи из дома без ножа, всегда держи в кармане огниво, разве что кое-какие оружие надо будет прихватить, да запастись имперской монетой.
- Лучше проведаю кое-кого из шебутной и неуемной молодежи и между прочим сообщу об идее выдвижения принцессы Рефии как следующей главы Совета.
Одно из любимых занятий - найти муравьиную кучу побольше, ткнуть в нее факелом и посмотреть на оживление. Старые волшебники начнут метать громы и молнии, дескать как можно прочить в Верховные сопливую девчонку, да еще и не волшебницу. Молодые - примутся взвешивать свои шансы и возможности управлять странной из-за спины принцессы, на время уйдя из-под удара всенародного недовольства. Дворянство... там партий и фракций еще больше будет. Кто-то готов хоть сегодня поднимать восстание и резать магов, кто-то рад найти возможность компромисса, кто-то...
- А то сложишь буйну голову за морем и никакого приемника не оставишь.
Зачем уехала, куда уехала, а так у поездки Верховной к Ледяным горам будет четыре дна и еще пара отнорков. Бросить идею, временно от нее дистанцироваться, посмотреть какой она отклик вызовет... Главным вопросом будет - Что маги задумали, а не - Где они находятся.
- Кстати, слушала последние слухи...
Шпионы там, шпионы тут, волшебство волшебством, но Вертэр предпочитал более незамысловатые способы получения информации, одно плохо, приходилось каждый день разбить корзину писем, после возвращения из путешествия к эльфийским границам в кабинет и вовсе было страшно зайти.
- Хотя нет, - не вырос кое-кто из присутствующих для таких историй. Он покосился на Вианн, чей восторженно-наивный взгляд на мир временами поражал, и еще отхлебнув вина сполз с кресла, - Потом расскажу.
Ехать куда-то, на другой край Ойкумены, море, корабли, повстанцы, ночевки в поле под елкой, хотя можно будет всласть крови напиться, хоть что-то хорошее.
- Пойду, - волшебник отвернулся и с тихим рыком зевнул, едва не вывернув себе челюсть, -  немного поинтригую против тебя и буду готов.
А домой, пожалуй, лучше не заходить, иначе Нэйфр придется его оттуда выкатывать. Перед глазами возник дивный образ кровати и подушек, и противиться ему почти не было сил.

пора в дорогу?

Мимолетная улыбка озарила лицо ученицы. Верховная расправилась со всеми вопросами мага и тот, все еще нуждающийся хоть в каком-то развлечении, переключился на Совет. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось... От кого Винн услышала это выражение она не могла вспомнить, но слова эти внезапно всплыли в ее голове. Кинув мрачный взгляд на Вертэра, она в сотый раз убедилась, что он не в себе. Пока маг напоминал ленивого и чрезмерно наглого кота, но от него всего ожидать можно. Подобной перемены, например, предугадать было нельзя.
За то время что Нэйфр и Ветрэр разбирались в планах на ближайшее будущее, деловитый слуга Верховной обеспечил ее ученицу чашечкой ароматного чая. С помощью магии девушка охладила жидкость до нужной температуры и теперь тихонько прихлебывала ее, ничем более не напоминая о себе.
Как только дверь за Вертэром закрылась, она со звоном поставила опустевшую чашку на блюдце.
- Не могу понять, что с ним. Но вряд ли он захочет это обсуждать. - Винн поднялась со стула и, расправив юбку, почтительно кивнула Верховной, - Ледяные горы. В полдень. - после чего покинула кабинет, успев по дороге поблагодарить дворецкого за чай.
Остальные ученики уже успели узнать о предстоящей поездке Вианн, либо от своих наставников, либо от других учеников. Поэтому, стоило девушке выйти из экипажа, как рядом очутился один, а через полминуты и все остальные. Ее захлестнули поздравления (когда ученик покидал "колдовской район", событие это приравнивалось к празднику), предостережения по поводу Ледяных гор, некоторые просили привезти сувениры, а кто-то, среди общего галдежа, промямлил как повезло Эрнесте с наставницей: всего несколько дней минуло с ее приезда, и вновь ученицу забирают, не давая возможности погрузиться в скучные магические лекции, которыми были по горло сыты юные маги. Винн, ввиду своего характера, особой популярностью не пользовалась, но все равно считалась частью коллектива. Вежливо выслушав всех и каждого, но не запомнив ничего из сказанного, она пробилась сквозь толпу учеников к двери своей комнаты, до которой ее сопроводили, и закрылась с другой стороны, пообещав попрощаться позже.
Подойдя к платяному шкафу, Вианн достала кожаный рюкзак, со множеством кармашков. Лямки рюкзака проходили через металлические кольца единой полоской кожи, между колец обтянутые более темной кожей, подобием ручки, потянув за которую, лямки проходили через кольца, превращая рюкзак в сумку. Серо-голубое обычное платье, подаренное некогда ее опекуншей, она заранее повесила на спинку стула, подготовив его на завтра. На дно рюкзака положила вещи потяжелее, также костюм из ткани и мягкой кожи, некоторые мелкие вещи, которые могли понадобиться. В одном из кармашков рюкзака обнаружился блокнот и пенал с письменными принадлежностями, подарок Ринны, ученицы Пятого мага. Выкладывать его девушка не стала. Уложившись, она проверила вес сумки, одев ее на плечи. Пожитки оказались легче, чем предполагалось. Помня, что наступает время ужина, Винн подошла к двери, ведущей на маленький балкончик, который открыла еще утром, чтобы проветрить помещение. Закрывая дверь, она увидела мелькнувшую мантию одного из советников. Что-то подсказывало ей, что он пришел по душу ученицы Верховной. Оставив рюкзак на кровати, она вышла в коридор и, услышав шаги на ступеньках, поспешно закрыла свою комнату, предпочтя спуститься по дальней лестнице. Она слышала настойчивый стук в свою дверь, но не имела желания говорить хоть с кем-то из Совета. Возможно, у нее хотели спросить, куда направляется Верховная, а, может, собирались уточнить что-то другое. Но здешние маги имели привычку даже простой вопрос превращать в заседание. Ну их в пекло.
В столовой ученики вновь сгрудились вокруг Винн и компания пересидела на несколько часов дольше, чем полагалось. По счастью, маги Совета их не беспокоили. Возможно, Вертэр привел свое обещание в действие, и маги были поглощены новыми проблемами. Как бы то ни было, с учениками Винн пробыла весь вечер. Тем не менее, отходя ко сну, она еще раз проверила свои вещи, а после заснула.
Завтракала девушка в одиночестве, придя в столовую за полчаса до закрытия. Только после завтрака она сняла форму ученицы и одела заранее подготовленные платье и плащ. Экипаж подъехал как раз когда она спустилась. Из окна Эрнеста увидела как помахали ей на прощание со двора ее товарищи. "А ведь когда-нибудь у каждого из нас появятся личные цели и нам придется противостоять друг другу." - подумала Винн с печальной улыбкой махая в ответ.