Он потер красные от бессонницы глаза, и со вздохом посмотрел на двери, за которыми скрылся слуга. Каждый раз, когда он пытался заснуть, ему казалось, что рядом кто-то есть. Две ночи назад, он проснулся от упавшего на него, бездыханного тела. Тела человека, который должен был убить его. Его спас один из его людей, подоспевший вовремя.  Вельф, хотел было даже, отблагодарить солдата, ведь он, черт возьми, умел быть благодарным. Вот только он редко прощал ошибки, особенно людям, на которых он возложил заботу о своей собственной жизни. Именно тот, кто спас его, не должен был подпустить убийцу, к его, Вельфа, кровати.  Парень должен был стоять в карауле возле его двери, но вместо этого ублюдок играл в кости.  Если бы не, неудачливость того в костях.… Если бы тот не проиграл свои деньги, лежать бы ему сейчас с кинжалом в груди. Наместник оценил это, и подарил тому быструю смерть.
С рассветом, ему сообщили, что следом за императором, столицу покинул и его брат. Что открывало  возможность, которую нельзя пропустить. Граф давно хотел встретиться с наследницей престола Гийи, и не мог пропустить такой, дарованный самой судьбой, шанс. Ведь именно от того, что она из себя представляет, зависело, как он будет действовать в будущем. Если он сумеет склонить её на свою сторону, одну из его главных головных болей снимет как рукой – права на корону. Права на Гийю.  В том, что у него выйдет,  расположить к себе Икле, он не сомневался, ведь судя по донесениям, повстанцам она больше не нужна.  Ему доложили, что принц Ивирион, оказался живым. Конечно, это была ложь, и это чей-то трюк, трюк который чертовский злил наместника. Он корил себя за то, что сам не додумался до этого.  Ведь  идея была, просто гениальна. Зачем спасать настоящую наследницу, если можно сотворить своего? 
Двери снова отворились, и вышедший слуга, на этот раз другой, низко поклонился:
- Её Величество, готова принять вас. Следуйте за мной.
Дождавшись момента, когда наместник подойдет к нему достаточно близко, слуга резко развернулся, и повел его по здешним лабиринтам.  Вельф хотел оценить красоту внутреннего убранства дворца, но яркость окружения, выжигала его глаза. Зажмурившись, как только можно, он  изредка посматривал под ноги, и на слугу. Снующие вокруг муравьи, с удивлением и опасением посматривали на него, но тот не обращал внимания.  Его самочувствие было скверным, и он жалел что поспешил с визитом. Один или два дня, мало бы что изменили, а сам он, возможно, смог заставить себя заснуть.  Слуга привел его, к великолепным резным дверям,  с  достаточно портящими это великолепие двумя стражниками.  Остановившись на мгновение возле них, он сообщил им его имя, и повел  графа к одной из дверей. Постучав в неё, он зашел и поклонившись назвал гостя. На мгновение замешкав, наместник, собравшись с мыслями, переступил порог, и слегка поклонился.
- Ваше Величество, благодарю что нашли время для встречи со мной, это честь для меня.

Он чуть приподнял уголки губ - не улыбка, но знак, что шутка принята. Хотя самому было не до смеха. Наверняка, эта вздорная женщина рассчитывала, что его либо убьют неугомонные жители колонии, либо император посчитает, что правление нового наместника не приносит плодов. Да, характер у жены императора - не сахар, как он справляется с такой необъезженной кобылкой? Наверняка, ее острый язычок способен проникнуть даже сквозь наглухо запаянный панцирь доспехов.
- Моя госпожа, счастлив видеть вас в добром здравии, особенно при столь трагических обстоятельствах.
Не разгибаясь из поклона Вельф, поднял взгляд на королеву: та не казалась особо огорченной, но выглядела уставшей. "Рада же, что муженек пропал, да?". Известие об исчезновении императора он услышал при входе во дворец - официально ничего сказано не было, но рубин в груде камней не утаить, как не прячь - все равно блестеть будет. Так и с важными событиями - шептались по углам все, от слуг, до стражников.
Неприятно, конечно. Но, если повести себя правильно, из этого даже можно извлечь выгоду. Вопросы престолонаследия живо волновали его, но самому сесть на трон не светило – слишком много близких и дальних родственников развелось у императорской фамилии. Да и он не успел ничем особым отличиться. Пока. Вот назначили бы его на полгода раньше наместником, тогда бы можно было говорить о чем-то большем.
- Ваше Величество! – стоять, склонившись, перед женщиной слишком долго – оскорбление для мужчины, поэтому он отошел к окну. Так свет падал на лицо королевы, а не на его. – Но я принес и радостную весть. Для вас.
Усмешка, но она не заметит.
- Полагаю, Вы были бы счастливы узнать, что в семье Дифет не вы одни остались в живых. В предгорьях Салье появился человек, называющий себя принцем Иворионом. Что Вы скажете на это?
Давай, начинай действовать, а я посмотрю, что из тебя можно выжать. Император пропал как нельзя кстати – если сейчас она попытается (а она попытается, если он хорошо знает женщин) бежать к брату, то он может помочь. А может, даже и очаровать ее – что видела эта почти рабыня за свою жизнь взаперти?
Не сработает, и император вернется? Он притащит ее на веревке, как беглянку. Кому поверит Уриен: ей или своему верному слуге?
- Мы полагаем, что это самозванец. Так что вам, моя госпожа, следует быть осторожнее. Двор опасен, особенно в отсутствие Вашего супруга.
Не нужна ты теперь никому, если немедленно не начнешь действовать.
Королева так и не сдвинулась с места, поэтому он преодолел расстояние, разделявшее их, встав почти вплотную.
- Я мог бы помочь прекрасной госпоже в ее затруднениях, - шепнул он, - если она прикажет.
Главное, напор. Не дать ей времени рассуждать!

Это была ошибка, Вельф сразу понял, как только ему заломили руки за спину, принуждая опуститься на одно колено. Ах, как мы метаем глазами молнии! Ах, как мы замечательно шипим. Ни дать ни взять пустынная змея - еще укусит.
- Миледи прекрасна в гневе, но гнев не самое полезное умение, особенно в политике.
Особенно в той игре, которую ты пытаешься вести, маленькая ведьма. Если размышлять трезво, посадить в каменный мешок она очень даже может - стража ее слушается. Но вот казнить - силенок не хватит. Если бы у нее было это право - все советники бы лишились голов сразу после свадьбы. По двору ходили сплетни, что император держит свою заморскую кобылку в узде. Когда он пропал, не мудрено, что она взбесилась, чувствуя свободу. Но ничего, это ненадолго. Скоро ее оседлает другой наездник. И было бы неплохо, чтобы это был он сам. Только как найти подход к столь сердитой госпоже?
Рукам было неудобно, спине тоже, пришлось выкручиваться.
- Если миледи хочет разговаривать, то пусть велит отпустить своего верного слугу. Не очень удобно откровенничать в такой позе, знаете ли. Миледи недооценивает меня, - скучающим тоном продолжил он, словно сидел в мягком кресле, - мой доклад лег на стол императору через месяц после того, как я вступил в должность. Если Его Величество не сказал вам об этом, значит, у него были свои причины.
Да, скорей он не хотел, чтобы ты стала злее обычного.
- По моим данным, человек, называющий себя Иворионом, объявился полгода назад, еще при моем предшественнике. Первое упоминания о нем есть осенью, а зимой прошлого года он возглавил самую крупную группу восставших. К Новому году она объединилась еще с несколькими группами. Так что дела у него продвигаются неплохо, людей к нему перебегает все больше. В глубине страны витерионцев и раньше не особенно жаловали, а теперь и вовсе опасно. Они появляются из ниоткуда и также исчезают. Видимо, их прячет местное население. Говорят, народ свято верит в то, что он наследный принц. Более того, прошу прощения, миледи, но некоторые простолюдины начинают сомневаться в вашей лояльности своей стране.
Посмотрим, как ты это переваришь!
- Мой господин не давал мне приказа начинать полномасштабные операции по зачистке территории от мятежников, - что значило бы: постоянные казни, семьи в заложниках и другие радости жизни. Он мог бы это сделать, но тогда лучше было поселиться не во дворце, а на воздушном корабле, потому что никакие гарнизоны и стены не остановят злобных людишек. И потом, наместник должен двигаться. А как двигаться, если на каждой дороге будет сидеть (а она и так сидит) засада.
- Поэтому я явился за этим разрешением, к несчастью, повелитель пропал. Но я планирую обратиться к его Святейшеству принцу. Возможно, народ Гийи недостаточно религиозен.
В ведении диалога главное - уверенность, как и в войне. Он уже однажды чуть не полетел в тюрьму. При этом Гийю можно было считать ссылкой, а не наградой. Но император никогда не разбрасывался верными подданными.
- Но прежде я решил, что вас незаслуженно держат в неведении, поэтому пришел предложить свою помощь. Поверьте, у меня большие возможности.

Ничего не поделаешь, пришлось пытаться найти удобное положение с заломленными руками. Оного не оказалось, и Вельф плюнул на все, подогнул ноги и уселся на пол. Если у королевы повышенная стервозность, то почему это должно отражаться на его бедной спине? В нее и так меньше месяца назад пытались всадить кинжал. А если эта шипящая гадюка решит посадить его в тюрьму, то сделает это, даже если он будет трижды на коленях стоять. А так получался разговор приблизительно равных. За королеву Витериона Вельф ее не считал: власти у нее не было никакой, только молнии метать и может. И стражей командовать в пределах дворца. Но приказы императора для охраны все равно важнее. А гийская диковинная зверушка остается венценосной только для Гийи. И то уже корону какой-то ловкач на себя перетягивает. Надо сказать, очень профессионально. Глубоко вздохнув, он напустил на себя небрежный вид и продолжил доклад:
- Все так, как вы сказали, моя леди. Они убивают солдат нашей храброй армии, грабят грузы, устраивают беспорядки, баламутят население. До открытого захвата дело пока не дошло, но, подозреваю, если не будет приказа об увеличении числа войск, дойдет. Пока их поддерживает, большей частью, простое население. И торговцы. Мы как-то недавно поймали одного - помогал повстанцам с грузом, так он признался... Прошу прощения, госпожа, это не для женских ушей.
О том, что торговец признался в пособничестве только на третий день, да и то, после того, как в камеру втащили его беременную жену, Вельф решил умолчать. Кто ее знает, вдруг в обморок хлопнется, вон синяки под глазами какие. Или в истерику впадет, что ее дорогой народ мучает. Такая преданность глупого и жадного, на первый взгляд, торговца настораживала. Выгода - одно, но преданность - это уже что-то большее. Этот дурак, казненный на площади Сартата, до последнего момента старался держаться. Чертовы мятежники! Без помощи проклятых магов тут не обошлось, Вельф нутром чуял. Не могли они каждый раз исчезать в никуда и появляться ниоткуда.
- Ах, да. Аристократия не спешит принимать чью бы то ни было сторону открыто. Но, вы прекрасно знаете, что они трусливы. И слишком боятся потерять свои замки. И привилегии, дарованные милостивым императором. Несколько желающих переметнуться мы также поймали. Если их предательство станет очевидным, вы сами знаете, что их ждет.
Второй вопрос вызвал у него еле заметную усмешку. Впрочем, если бы он не мог держать эмоции в руках, то давно бы витал где-нибудь в виде пепла во славу великого Лона.
- Моя леди, ответить на ваш вопрос точно не представляется возможным из-за нехватки данных. До нас доходили лишь отрывки. Ведь жители не будут откровенничать ни с кем из имперских солдат. А тем более, с вашим покорным слугой.
О том, что они не желают откровенничать даже под пытками, он тоже умолчал. Руки давно затекли, он пошевелил пальцами, за неимением большего - запястья держали мертвой хваткой.
- Однако, появление принца непосредственно в Гийе, да еще и с вооруженной бандой представляется народу реальной помощью. Тогда как вы слишком далеки для них. Вы были ребенком, когда вас похитили. Они думают, что вы давно забыли о них и их нуждах. Простите, если мои слова причиняют вам боль.
Получи! Чтоб тебе солдаты так же руки выкручивали!
Нет, она все-таки глупа. На последний вопрос Вельф не отвечал довольно долго, опустив глаза, а когда наконец его взгляд встретился со взглядом королевы, то был предельно серьезен.
- Что я могу, госпожа? Действительно, в данных обстоятельствах, ничтожно мало. В ваших руках и руках солдат Повелителя моя жизнь. Что же я еще могу?
Подумай получше! Откровенничать при верных Уриену стражниках - значит оправиться в застенки прежде, чем он сможет прочитать молитву Лону. Если он будет говорить в открытую, разговора не получится.
Выгони этих верзил и давай поговорим начистоту!
- Если бы его Величество был жив, можно было бы уговорить его отправиться в Гийю вместе с вами. Тогда бы народ понял свою ошибку.
А если бы с его Величеством отправились воздушные корабли, то и петь во славу Лона бы начал, как миленький.
- Но ужасная утрата обернулась трагедией. Я не сомневаюсь, его Светлость сумеет удержать трон, но ему потребуется время. А оно, в нашем случае, драгоценно.